漫谈癌症：（一）什么是癌症

漫谈癌症：（一）什么是癌症

胡杨

Department of Chemistry, University of Waterloo

关键词：癌症、增殖、分化

人们谈癌色变，一个原因是较高的死亡率，当然还有一个主要原因，就是感觉癌症无孔不入，无处防范。今天我们就来谈一谈这个话题。

这一期我们先谈谈什么是癌症。世界卫生组织（WHO）和美国国家癌症研究所（NIH）给出的权威定义非常简单，是有扩散倾向的细胞非正常增殖。

首先为了理解这个定义，我们需要先介绍下人体细胞的增殖，一个成年人全身大致由一百万亿个不同种类的细胞组成，毫不夸张的说，人体的复杂和精密的程度甚至超出了人类现今的理解范畴。而最令人惊叹的是这些种类众多，作用各异的细胞无一例外都是从最初的一个受精卵分裂增殖而成。

为了让大家有个切身的感受，我们可以把人体系统比作一个社会体系，社会中的每个个体就相当于人体中的每个细胞，只是这个体系的规模是全球总人口的几万倍。从亚当和夏娃开始繁衍生息，原始的人类慢慢摸索，分化出不同的部落，种群，人种；更为重要的是出现了社会分工，开始是简单的男耕女织，最后演变成现如今复杂的职业分工。

对于人体，最初的受精卵就相当于亚当和夏娃，其增殖的过程与人类社会发展的过程极为相似。最初分裂形成的细胞几乎完全一致，但是随着发育的进行，细胞开始出现不同的特征，专注于某种专一的功能，这种细胞专能化的过程称为分化。和人类的职业化一样，最终的结果就是系统中每个个体只负责单一的工作，流水线式的结构使整个系统效率大大提高。这种高度有序的结构的背后是精巧的调控机制，所有的增殖分化过程都是精确的写在我们的DNA中的，也就是说对人体来说，从最初的受精卵开始就一直秉承“计划生育”。

对成人来说，人体中的绝大部分细胞都已经选择了“职业”，只有一小部分细胞保持了未分化或者半分化的状态，他们的职责就是可控的分裂，以替换衰老死亡的细胞，以及修复受损的组织等。但是这种细胞分裂是受及其严格调控的，只有机体需要新的“工人“，才会有特定的细胞增殖出来。

现在我们就可以回头继续来聊癌症的定义了。

首先，根据癌症的定义，第一个特点是细胞非正常的增殖。具体来看其实是有两种可能的：第一种就是“越俎代庖”，本身不具有分裂能力的细胞在一定条件下获得了非正常的不可控增殖能力，大多数的癌症都属于这一类；第二种就是“玩忽职守”，本身受控的增殖变得不可控，导致分裂出的细胞绝大部分是“残次品”，既浪费了原料而细胞又不具有应有的功能，最为典型的例子就是白血病。在很多白血病患者的骨髓和血液里，血细胞的数量是正常的，但是很大一部分的血细胞都是非成熟的状态，根本不具有正常的功能。

其次，还有第二个特征就是具有扩散倾向。这个特征经常被人们轻视，然而却是癌症高死亡率的罪魁祸首。癌症区别于普通增生，良性肿瘤等疾病的重要特征就是可扩散性，也称为浸润性。简单来说就是癌细胞可以不受起始位置的限制，生长过程中入侵其他的组织。这种浸润的速度一开始是非常缓慢的，直到病灶发展到血管和淋巴管，癌细胞就可以通过循环系统快速到达身体各处，每到一处都可以扎根发芽生长出独立的病灶。一旦癌细胞开始扩散，治疗的方案会非常有限，而且患者的存活率会大大下降。举个简单的例子，如果所有的ISIS分子永远都只停留在叙利亚或者伊拉克等少数国家，即使局面比较严重，处理起来也相对容易。但是如果恐怖分子通过各种交通工具，遍布全球，那么所带来的影响，控制的难度都不可同日而语。

说到这，我们回头再来看癌症这种疾病，癌症不是单一的病种，是一大类疾病的总称。即使是患同一种癌症的病人，癌变的细胞可能是不同的，细胞癌变的原因也可能是不同的，最终的治疗方案也可能大相径庭。

那么究竟是什么导致了癌症，下一期我们来聊聊癌症的病因。

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